paille

－珈琲の苦さと温かさと－

ラウンジのテーブルに頬杖をついてぼおっとしていると、すっと目の前にコーヒーが出された。
見上げればサンジ君がにっこり笑って宜しければどうぞって。
ありがとうと微笑み返したけれど、ちゃんと笑えたか自信はなかった。
暖かなそれを包み込むように手で持ち、一口含むと強い苦味が口に広がった。
驚いて顔を上げれば私が飲むのを見守っていたらしいサンジ君と目が合った。

「いつものに深炒りした豆をブレンドして淹れたんだけどどうかな？気に入らなかったらすぐ淹れなおすよ」
「ううん、これすごく美味しい・・・」

そう告げると良かったとまた優しい笑顔を見せてくれた。
苦味は強いけど嫌味はなくてすごくさっぱりしているそれは、今の気分にぴったりの味だった。

そう思い至ってから、あぁこれは・・・と気づく。
強い苦味はストロングテイストと呼ばれるもので、気分転換ということだろう。
それはきっと落ち込んでいる私のため。なんでばれてしまったんだろうと苦笑する。

「どうしてサンジ君には分かっちゃうんだろうね・・・」
「そりゃあ一流料理人ですから」

にっと口端を上げておどけたように言う彼に私も笑みを零す。

サンジ君は本当にクルーのことを良く見ている。
それぞれの体調や気分なんかを敏感に汲み取って、その時々に一番相応しいものを料理人として提供してくれる。
すごいなと尊敬すると同時に、情けない自分に気づかれていたことを恥ずかしく思った。

再びキッチンに向かってかちゃかちゃと皿洗いを始めたサンジ君の後ろでまた一口コーヒーを飲み込んだ。
温かさが体に沁み込んで、心の奥底に固まった負の感情をゆっくりと溶かしていった。
それは意図せずに目から零れて、カップの中にぽちゃりと落ちた。

あ・・・せっかくの美味しいコーヒーに・・・
そんな事を考える自分はバカみたいだ。
でも一度溢れたそれは次々に込み上げてきて、ついには嗚咽まで洩れそうになった。
コーヒーを置くとテーブルの上に突っ伏した。
唇を噛み締めて必死に声を押し殺す。

本当はラウンジから出ていきたかったけれど、甲板にいるクルー達と顔を合わせてしまったらと思うと出来なかった。
何より彼に泣いている所を見られたくなくて・・・。

ふいに、ばさり、と頭に何か掛けられた。
煙草の匂いがして、それはサンジ君のジャケットだと気づく。
顔を上げようとした瞬間、ラウンジのドアが開く音がして突っ伏したまま体を硬くした。

「おいコック、水くれ・・・ってこれか？何やってんだ？」
「寝不足なんだと。おら、水やっからさっさと出てけ。汗臭ェおめェがいたら安眠妨害だろうが」
「あァ？なんだとコラ！」
「うるせェよ、起きちまうだろ。ほら、しっしっ」

ゾロの舌打ちと共に扉がバタンと閉まる音が聞こえた。
ラウンジはしんと静まった。私はほっとしながらも、まだ動けずにいた。
早く起きないとと思うほどに呼吸はなかなか整わない。

ぽん、と頭に重みが。

「他の連中は各々なんか忙しくやってるみたいだし、しばらく誰も来ないから。焦らないでいいよ」

ジャケット越しに頭を撫でる手と、その声がひどく優しくて。
一度は引っ込んだ涙がまた溢れ出した。
そうなるともう止まらなくて。私はまるで子供みたいに泣きじゃくった。

サンジ君が隣に座ったのに気づく。
ひたすら泣き続ける人間の側にいるのはきっとキツイだろう。
彼の場所とも言えるこのラウンジで、こんなの迷惑この上ない。
そう頭では思うのに、今は側に誰かが居てくれることがとても心強かった。
黙って側に居てくれる。それがとてつもなく温かかった。

突然、ぐっと腕を引っ張られて体が締め付けられた。
抱きしめられているんだと気づくまでに随分時間が掛かった。

「・・・サン・・・ジ君・・・？」

呼びかけた声はひどい鼻声で自分でも驚くほど弱々しい声が出た。
しばらく沈黙が続いて。聞こえるのは自分の呼吸音とサンジ君の鼓動と遠くで響く波の音。

「ちゃん・・・俺は・・・」

ようやく上から降ってきた声はとても静かだったけれど、聞こえてくる心音は速さを増した。
それにつられるように私の心音もトクントクンと速くなる。

「アイツの代わりにはなれねェけど、ハンカチの代わりくらいにならなれるよ」

顔を上げようとしたけれど、ぎゅっと腕の力が強まってそれは叶わなかった。
こういう優しさはフェミニストなサンジ君らしいけれど、鼓膜に響く早い鼓動が彼らしからぬ緊張を伝えた。
そっか、サンジ君も緊張したりするんだ、と思うとつい顔が緩んだ。
手馴れた慰めなんかじゃない、一生懸命なそれがとても嬉しくて。

「・・・随分、豪華なハンカチだね・・・」

ぐずっと鼻を鳴らしながら言えば、サンジ君も小さく笑った。

こういう優しさに甘えるのはずるい。ダメだと、思う。
だけど、今は、どうしようもなくこの温もりに浸かっていたくて。
自分のズルさに嫌気が差しながら、差し出された優しさに縋った。

「・・・・ごめ・・・・・少しだけ・・・このままで・・・いさせて・・・」

きゅっとシャツを掴んだら、抱きしめてくれる腕にも力がこもった。

誰かに居て欲しかった。
けど、誰でも良かった訳じゃないんだよ？
そんなの、何の言い訳にもならないかもしれないけど・・・

真っ暗な視界の中で煙草とコーヒーの香りはいつまでも私を優しく包み込んでいた。

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