二・一四事件
２月１４日。St．バレンタインデー。
殉教したキリスト教司祭聖ウァレンティヌスに由来する記念日云々・・・なんて起源よりも
男女が愛を誓い合う日としてメジャーになったイベントｄａｙ。
花やケーキ、カードを恋人に贈る地域もあれば、女性から男性にチョコレートを贈る地域などもあり祝い方は様々。
ともあれ、愛とか恋とか、ましてやそれにスイーツまで絡んだこの行事に
“ラブコック”の異名を持つ彼が乗っからないなんてことがあるはずもなく
そんな心ときめくイベント日の今日、麦わら海賊団女性クルー３人の前には
気恥ずかしいほどの愛の言葉と共に珠玉のチョコレートスイーツが振舞われていた。
ロビンの前にはブランデーの効いたビタートリュフ、ナミの前にはオレンジピールにチョコをコーティングしたオランジェット、
そしての前には一際大きなハート型のガトーショコラ。
「ちゃんには特別甘い愛を・・・」
そんなセリフをチョコレートより甘い声で囁くサンジに困り果て、そんな自分をくすくす楽しげに見守る美女二人に閉口し、
は素早くケーキを食べるとそそくさと席を立ってその場を離れた。
ラウンジに逃げ込み息を吐くと、扉に体をとんと預ける。
（・・・やっぱり私だけからかわれてる気がする）
サンジが女性にならば誰にだって甘いセリフを吐くことなど重々承知しているのだが
ナミやロビンと違って自分はどうも上手くそれをかわせない。
いちいち赤くなったり動揺したりする自分を情けないと思いながらもどうすることも出来ない。
だからきっとサンジもあの二人以上に自分を構い、面白がっているのだろう。
そう思うとやるせない。なぜなら自分は・・・
おもむろにはポケットに仕舞ってあった小さな箱を取り出し、それを眺めながら大きく嘆息した。
自分はそれにうっかりほだされてしまったのだから・・・。
昨晩は女性クルー３人でチョコレート菓子作りが行われた。
ナミ発案「３倍返しのお礼」目当てで男性クルー全員に義理チョコを振舞うためである。
材料を多めに用意していたため全員分作ってもまだチョコレートは余っていた。
ナミは自分用に作ると言い、ロビンは自分用の分は必要ないと言った。はどうすると聞かれ悩んでいると
「別に自分用じゃなくたっていいのよ？」とナミがいたずらな笑みを見せ、ロビンも妖艶な微笑を浮かべた。
それの意味する所に気付き、好きな人なんていないと必死で否定しても軽くあしらわれるだけで。
それに膨れながらこれは自分の分だと言い訳しても一人分のガナッシュを作った。
それをなんとなくラッピングして、なんとなく今日持ち歩いている。あくまでも、なんとなく。
（ここまであからさまに包装しておいてなんとなくも何もないか・・・）
自分に呆れながらまたも大きく嘆息しては手の中の箱を弄んだ。
もはや頭に浮かぶのはただ一人のことばかり。
（でもこんなの渡しても迷惑がられるだけだよなぁ。社交辞令を真に受けたのかとか引かれちゃうかも。
ううん、サンジ君はそんなことしないけど・・・でも、優しい人だからこそ困らせちゃうよね、きっと。
第一あんな美味しいガトーショコラもらったあとにどの面下げてこんな素人のお菓子を渡せるっていうの？）
３人で作ったチョコレートは既に全員に渡し済み。
もちろんサンジは目をハートにして誰よりも喜んでいた。もうあれで十分のような気がしてくる。
思い迷って自問自答を繰り返しているうちに先ほどのサンジに思いが至った。
砂を吐きそうなほど甘い言葉を並べ立てる様を思い出すといっそ腹立ちさえ覚える。
（大体こっちはああいうのに免疫薄いんだからさ！そりゃ勘違いしたってしょうがないでしょうがっ。
私だけ特別みたい・・・だなんて思わせるサンジ君が悪いのよ！）
ぶすっとしながら箱を弄っているとうっかり手をすべらせてしまった。
テーブルの下へと転がっていくそれを慌てて追いかけ四つん這いなってテーブルの下に潜り込む。
それを拾い上げて箱に損傷がみられないことを確認するとほっと息を吐いた。その時、背後で扉が開いた。
コツコツという革靴の足音にどきりと鼓動が跳ねる。
平常心、と自分に言い聞かせてテーブルの下から出ようとするとふいに大きなため息が耳に届いた。
なんとなくそれに動きを止めてしまう。
（サンジ君さっきまでは元気そうだったのに、どうしたんだろう？）
心配になって声をかけようと息を吸ったその瞬間。
「どうすりゃちゃんに本命だって分かってもらえんのかなァ・・・」
はぁ、と切ないため息と共に零された予想だにしないセリフに吸い込んだ息ごと呼吸を止めた。
（･･････本・・・命？）
まさか当の本人がすぐ側のテーブルの下にいるとも知らずにサンジは落胆しながら煙草をくゆらせていた。
己の軽口がその言葉の真実味を薄れさせてしまっている原因だということは十分承知している。
それでも彼女に伝えている言葉に嘘偽りはない。
むしろ軽口に紛れてでもないと伝えられないくらい自分にとって持て余すほどの想いなのだ。
それが彼女の信頼を余計に損ねていると知りながらも、今更どうしていいものやらと身動きが取れなくなってしまった。
渾身の愛情を込めたガトーショコラも居心地悪そうに食べられた挙句さっさと逃げられ。
これにはさすがに落ち込んで肩を落とすと美女二人に冷やかされた。
ナミにもロビンにも気づかれているのに、一番気づいて欲しい人には気づかれないというのはなんともやるせない。
そう思いながらサンジはくしゃりと髪をかき上げた。
サンジがシンクに寄りかかり煙草の煙と共に重いため息を吐く一方、
は思考も動作も停止して永遠とも思えるような時間の中で固まっていた。
その空間を破ったのは、がやがやと賑やかにラウンジに入ってきたルフィ、ウソップ、チョッパーの３人だった。
女性陣からのチョコに加えて今日はサンジからのおやつもチョコ尽くし。
甘いもの好きな３人は義理だとか女性陣へのスイーツの余り物だとかいう名称など一向に介さず至極ご機嫌な様子。
その中で一番最後に入ってきたチョッパーが目の前の光景に首を傾げた。
背の小さい彼からはテーブルの下で固まっているが丸見えだったのだ。
「何やってんだー？」
「は？」
ちゃん？何言ってんだチョッパー？と続くはずだったサンジの言葉は、ガンッ！という鈍い音によって遮られた。
それにびくりと体をすくめて音のした方を見ると、頭を押さえた涙目のが気まずそうにのそのそと這い出てきた。
どうやらチョッパーの声に驚いてテーブルの下に頭を打ち付けたらしい。
思わぬ人物の思わぬ場所からの登場に今度はサンジが固まる番だった。
もまた、テーブルの下から出たもののサンジの方を向くことが出来ずに頭を押さえたまま俯く。
（もしかしたら私がここにいるの知っててからかってたのかもしれないし・・・
そう、きっとそうだ。サンジ君が私のこと好きだなんて、まさか、そんな、ねえ・・・？）
期待して裏切られた時の失望を和らげようとする自己防衛本能からついつい悪い可能性へと頭を巡らす。
どくんどくんと心音を逸らせながら恐る恐る視線をキッチンへ。
するとそこには放心状態のサンジの姿があり、と目が合うとその口からはポトリと煙草が落ちた。
床に小さな焦げ痕を作ったそれを目で追いながら、の脳は徐々に稼動し始める。
（・・・これは・・・本気の、反応だ・・・って、こと、は・・・？）
カーッと耳まで赤く染め上げたは信じられない気持ちになりながらも脱兎の如くラウンジを飛び出していった。
入口に立っていた３人は驚いたように身を寄せてなんだなんだと騒ぎ立て、その一部始終をサンジは呆然と見送った。
（・・・は？え？なんでちゃんがテーブルの下から？い、や、そんなことよりも・・・
なんかちゃん顔真っ赤にして飛び出してった、よな？もしかして・・・いや、もしかしなくても俺の独り言聞かれた・・・？
あれ、俺何言った？ちょ、ちょっと待て。落ち着け、思い出せ、え、と・・・
レディー達にスイーツを振舞って、でもちゃんの反応が思わしくなくて、落ち込んで、そんで
いつまでたっても気持ちが伝わんなくてどうすりゃいいんだって・・・
どうすりゃちゃんに本命だって分かってもらえんだとかなんとか、言った、気が・・・本命・・・本・・・・）
「っっはぁっ！！？」
ようやく事態を把握したサンジが奇声を上げ、戸口にいた３人が今度はそちらにびくりと身をすくめた。
「ど、どしたサンジ？」
ウソップの問いかけに答えずサンジは一人で恐ろしく早い独り言をぶつぶつ捲くし立てながら顔を青くして頭を抱えた。
断片的に嘘だろだの勘弁してくれだのまさかこんなバレ方するなんてクソありえねェだのなんだのと聞こえてくる。
３人は首を傾げて訝しがった。そしてもう一度ウソップが声を掛けた瞬間、サンジが唐突にがばりと顔を上げた。
（いや、これはむしろチャンスと捉えるべきだ・・・今ならきっと、俺の言葉を信じてくれるはず。
バレンタインという愛の日に恋の女神が俺を後押ししてくれてるんだ、そうだ、そうに違いねェ！
この機会を逃しちゃお仕舞いだ。男になるんだ、俺！）
心を決めたサンジはを追いかけるべく戸口の３人を吹き飛ばす勢いでラウンジの外へと飛び出した。
３人はそんなサンジに文句を言ったり首を傾げたりしながらただただ疑問符を浮かべて見送った。
「ナミさんっ！ちゃんこっち来なかった！？」
「？ならさっきなんか倉庫に駆け込んでったみたいだけど・・・どうしたのサンジ君？」
サンジの剣幕に驚いて尋ねてきたナミに、後で説明しますっと謝ってサンジは倉庫へと走った。
倉庫前で立ち止まりごくりとつばを飲み込む。
意を決して扉を開くと薄暗い倉庫の中で不自然に盛り上がった毛布が目に留まった。
ちょうど人が一人隠れていそうなそれにそっと歩み寄り、息を吸う。
「ちゃん・・・？」
声を掛けると一瞬それがぴくんと小さく動いた。
「あっ、いや、そのまま！そのまま・・・で、良いから聞いて欲しいんだ」
制止すると動きはぴたりと止まる。
唐突な展開にばくばくと鳴る心臓の音が鼓膜に響いて、それを落ち着けるようにサンジは一度大きく深呼吸した。
緊張からじわりと嫌な汗が滲むのを感じながら、咳払いを一つして思い切って口を開く。
「さっき・・・まさかあんな所にちゃんがいるなんて思ってなくてさ、だから俺、思わずあんなこと言っちまって・・・
驚かせてごめんよ。でも・・・・・・本心なんだ。俺、本気なんだ。
いつからなんて自分自身でもはっきり分かんねェんだけど。
初めて出会った時からクソ可愛い子だなと思ってて、でもその時は仲間としてのつもりだった。
でも、いつの間にかちゃんのことが気になりだして、気がつくといつも目で追っちまってて、
ちゃんの笑顔見ると嬉しくて、ちょっと話しただけで舞い上がっちまったりして、
もっと喜んで欲しいとか、もっと側にいてェとか、もっと俺のこと見て欲しいとか・・・ちゃんのこと独占してェ、とか・・・
気付いたら特別な存在になってた。
俺はこういう性質だからレディーに対して気が多いように見えるかもしれねェし、
そんな奴にこんなこと言われても信用できねェかもしれねえが・・・
だけど違うんだ。ちゃんだけは、特別なんだ。誰よりも、誰よりも大切な女の子なんだ。
・・・好きなんだ・・・本気なんだよ」
この胸に溢れる気持ち全て伝えたい熱情とは裏腹に、上手い言葉が見つからずにクソッと自分に舌打ちする。
いつもの饒舌さはどこへやら、口から出るのは飾り気が無くありきたりで月並みな言葉ばかりだ。
それでもサンジは言葉を紡いだ。心を伝えようと。に知って欲しいと。ありったけの想いを込めて。
「ちゃんのことが、クソ好きです」
想いを告げたサンジの顔はいつになく上気していた。
それは平素の彼らしからぬことであり、
まさか告白でこんなにも緊張する日がくるなんてとサンジ自身改めてその気持ちの大きさを痛感した。
浅い呼吸を整えて、ゆっくりその手を毛布へと伸ばす。
彼女はどんな顔をしているだろうかと思えば再び心拍数が上がる。
断られたらと思うと手が震えた。
それでも、もう引き返せないのだと腹を括ってそっとそれを剥いだ。
しかし、彼は予想外の表情を目にした。
それは思い切り眉間に皴を寄せた不機嫌だと言わんばかりの表情。
「・・・・・・・」
厳しい目でこちらを睨みつけるようにして。
「も・・・・・」
逞しい体躯で胡坐をかいて面倒くさそうに首を掻くその人は。
「藻ぉぉぉぉぉぉッ！！？」
緑頭の剣士、ロロノア・ゾロ、その人であった。
毛布を握り締めたままそう叫び、口をぱくぱくさせながら固まったサンジを見てゾロが面倒くさそうにため息を吐く。
それに弾かれたようにサンジが声を上げた。
「ちょっ、待、はァ！？てめ・・・何でっ、いつからここに・・・っ！？」
「ンなもん始っからに決まってんだろうが。何でも何もここで昼寝してただけだ」
「じゃっ、じゃあ何か・・・？てめェは今の話最初っから最後まで聞いてたってのか！？」
「・・・あァ」
「ギャーーーーーッ！！忘れろ！今聞いたこと全部記憶から抹消しろッ！」
「ンなの無理に決まってんだろーが」
「っつーかなんでお前ェ違うって言わねェんだよ！普通出てくんだろうがッ！」
「お前ェがそのまま聞けっつったんじゃねェか」
「お前ェに言ったんじゃねーッ！何が悲しくて野郎なんぞに愛を語らなくちゃならねェんだ！最悪だ！悪夢だァ！！」
「知るか。てめェが勝手に来て勝手に喋りだしたんじゃねェか」
「オ・・・オホホイ・・・オホホイ･･･ッ！！ってことはちゃんには微塵も伝わってねえってのか・・・？
こ、こんな想いまでして告ったってのに・・・？」
「・・・もっかい言ってくりゃいいだろ」
「・・・じょ、冗談だろ・・・？ありえねェ・・・・一世一代の大告白だったっつーのに・・・」
その場にへなへなと崩れたサンジは失意のどん底に叩き落されたように絶望し
その様は自身の手配書を初めて見た時の落ち込みように似ていた。
そんなサンジにゾロが億劫そうに声を掛ける。
「・・・ンなとこで落ち込む暇があったらさっさとに言いに行ってこいよ。
こういうのは勢いだのタイミングだのを逃すとマズいんじゃねェのか？」
ゾロの言っていることは尤もだ。この機会を逃すと気まずくなったり益々言えなくなったりすること請け合いだ。けれど。
「その勢いとタイミングを奪ったてめェが言うんじゃねェよ！！」
サンジの言っていることも尤もだった。
そうは言ってもやはり今優先すべきはに会いに行くことに変わりは無い。
さっきの告白がまるで伝わっていないとすれば未だには中途半端に気持ちを知られたままだ。
思い切り出鼻を挫かれたがいつまでもここで落ち込んでいる訳にもいかない。
「くっそ･･･てめェ、後で覚えてろよ・・・後でミンチにしてコトコトお鍋で煮込んでやっかんなァ・・・」
羞恥だの失望だの落胆だので廃人のようになりながらサンジは倉庫からふらふらと出て行った。
それを見送ってゾロが大きくため息を吐く。
「・・・おい、いつまで隠れてるつもりだ」
ゾロの声にごそごそと倉庫の奥から物音がして木箱の陰からがおずおずと姿を現した。
「･･･ゾロ、気付いてたんだ・・・？」
「てめェが入って来た時からな」
「ご、ごめんね？変なことに巻き込んじゃって・・・」
「全くだ」
はラウンジを飛び出すと倉庫に逃げ込み、ちょうどそのタイミングで聞こえてきたサンジの探している声にパニックになり
何を思ってか入口付近で寝ていたゾロにばさりと毛布を掛けて偽装し奥に隠れてしまったのだ。
その結果サンジはゾロに告白する破目になり、ゾロはサンジからの告白を受ける破目になり、
はそれを倉庫の陰で聞きながらひたすらテンパってしまい今更出ていく勇気もなく結局最後まで出られず仕舞いだったという訳だ。
「・・・早くコックのこと追いかけた方が良いんじゃねェのか？」
「え？」
「お前もあの素敵眉毛に気があんだろ？」
「な、んで・・・？」
「顔がにやけてる」
「・・・・・・・・」
そんなに顔に出ているのかと慌てて顔を手で覆い隠す。
その様子をゾロは呆れ顔で見上げていた。
はそんなゾロをちらりと窺いながら思う。
（ゾロ･･･私がいるのに気づいてて、それでも最後までバラさないでいてくれたんだ。
他人の色恋沙汰に率先して付き合ってくれるタイプでもないだろうに・・・。
きっと、意気地なしの私がサンジ君の告白最後までちゃんと聞けるよう水ささないでいてくれたんだ。
ゾロ、いい奴だなぁ・・・）
そんなことを思ってじーんと胸が熱くなる。
「・・・なんだよ？」
自分をまじまじと見つめてくるを訝しげに見上げるゾロ。
ははっと思いついてポケットからごそごそと小さな箱を取り出した。
「ゾロ、これ貰って！」
「あ？・・・なんだコレ？」
「チョコ！協力してくれたお礼に！」
「礼される覚えなんかねェよ」
「それでも私今すっごく嬉しいの！感謝してるの！だからどうしても何かお礼がしたいの！
でも今私に渡せるものってこれしかないし・・・お願い、貰って？」
「・・・っつーかコレコックにやる為のもんなんじゃねェのか？」
こういった行事に疎いゾロではあるが、今朝無理やりチョコを渡されたりしているので一応そういう日である認識はしていた。
これから告白しようなんて人間には尚更必要なもんだろうがと怪訝そうに見返す。
そんなゾロにははにかみながらも晴れやかに告げた。
「サンジ君の告白聞いて自信貰ったから大丈夫！こういうのの力借りなくてもちゃんと言えると思うんだ。
サンジ君だってすごく頑張ってくれたんだもん。今度は私が勇気ださなくちゃね」
えへへーと笑うにゾロはそーかよと呆れたように笑いながらその箱を受取った。
「お前ェがそこまで言うんなら受け取っとくわ」
「うんっ、ありがとゾロ！じゃあ私行ってくるね」
やる気十分に両手で握りこぶしを作るを早く行けと手で追い立てる。
嬉しそうな笑顔で手を振って倉庫を出て行くを見送り苦笑した。
「・・・甘いモン好きじゃねェんだがな」
それでもの笑顔を思い出せばまぁいいかという気分になった。
（それにしてもあのコックの顔・・・っ！ありゃ傑作だったな）
先ほどの告白劇を思い出して思わず笑いが込み上げる。
あれはしばらくからかいのネタに出来そうだと人の悪い笑みを浮かべながら小箱の中のチョコを口に放った。
歪な形をしたそれは口の中でするりと溶ける。甘ェ・・・とゾロは眉を顰めた。
（つくづく柄じゃねェな。甘ったるいチョコも、お節介役も）
そんな事を考えながらもその顔には満足げな笑みが浮かんでいるのだった。
その後もちろんサンジとは思いを伝え合い、晴れて恋人同士となって物語は大団円を迎えた。
・・・はずだったのだが。
その翌日。
「てんめェ・・・俺になんの恨みがあんだ・・・ッ！？」
麦わらの海賊船には何故だか生まれて初めての食中毒に苦しみチョッパーに看病される大剣豪の姿が見られた。
「ご、ごめんねゾロ！悪意があった訳じゃあ・・・」
その原因を作った張本人であり、恩を仇で返してしまったが半泣きで謝る。
「ケッ、俺の告白の妨害をした挙句ちゃんのチョコを奪った天罰が下ったんだよ」
のチョコを取られたのだと知ったサンジは心底面白くなさそうに文句をぶつける。
それに対してコイツが勝手に寄越したんだとゾロがキレるが、具合が良くない為いまいち覇気がなかった。
それを見ながらウソップが不安げに口を開く。
「でも、俺たちが食ったチョコは大丈夫だったよなぁ？」
「それはね、作り始めてすぐににはお菓子作りの才能が皆無だって気付いて、
が料理本読み上げて私とロビンが作るっていう方法をとったから上手くいったのよ」
ナミの言葉に自分たちのチョコに害は無かったのだと知り胸を撫で下ろすウソップ。
その横ではルフィがゾロの腹壊すなんてすげェなァと暢気にけらけら笑っている。
それに心底落ち込むの手を握ってサンジが雰囲気たっぷりに慰めの言葉を掛けた。
「こんなマリモ野郎のことなんざ気にしなくったっていいんだよちゃん。コイツが腹壊したくらいなんてことないんだから、ね？」
「好き勝手言ってんじゃねェぞダーツ眉！」
「てめェにゃ良い薬だ。たまにゃ病気ぐらいしといて丁度いいんだよ」
「でも来年はそれをコックさんが食べることになるのよね？」
ロビンの楽しげなセリフに一瞬ぎくりと体を強張らせたサンジが、これまた雰囲気たっぷりにに言って聞かせた。
「料理なんて俺が全っっ部やってあげるから、ちゃんは何にもしなくて良いからね？」
「ふざけんなっ！てめェも同じ目に遭えクソコック！」
ゾロの悲痛な叫びがグランドラインにこだまする。
こうしてバレンタインは一人の剣士にトラウマを残して幕を閉じたのだった。
･･･････････････････････････････････････････････････････・・・・・・・・・・・・・・・・
あれ・・・？事件て食中毒？ラブ的なことでなくて・・・？バレンタインなのに・・・？